Самая известная награда Франции была утверждена Наполеоном Бонапартом

В 1802 году Наполеон Бонапарт, бывший в то время первым консулом Франции, обнародовал закон об учреждении ордена Почётного легиона. Это была первая награда, учреждённая во Франции, с которой вместе с отменой абсолютизма были отменены все ордена.

Страна оставалась без наград после Великой французской революции, начавшейся в 1789 году. Революция привела к уничтожению старого порядка, а её участники считали, что любое награждение является посягательством на принцип всеобщего равенства.

Знаком ордена Почётного легиона стала пятилучевая звезда, которая была покрыта белой эмалью и обрамлена зелёным венком из лавровых и дубовых листьев. В центре награды размещалась изображение Наполеона в профиль, а вокруг была надпись: «Бонапарт первый консул 19 мая 1802 года».

Обычного члена ордена называли легионером, после шли офицер, майор и высший офицер. Орденом управлял Большой совет, который возглавлял Первый консул. Так, в стране была создана привилегированная кастовая организация.

В 1804 году установили отличительные знаки ордена по рангам, и тогда же состоялось первое вручение — около 5000 человек получили награды. Согласно ордонансу 1816 года, орден Почётного легиона стал королевским орденом — появились грамоты, подтверждающие вручение, а также деление на степени. Французский орден Почётного Легиона очень быстро стал «лицом» национальной наградной системы, а также одним из массовых орденов XIX века, поскольку им награждали военные лица — от маршалов до нижних чинов.

Сегодня орден имеет три степени: кавалер, офицер, командор, а также два достоинства: Высший офицер и кавалер Большого креста. Число награждённых каждой степенью регламентируется. Получить очередную степень ордена невозможно без наличия предыдущей. При этом для вновь избранного Президента может быть сделано исключение.

Орден Почётного легиона вручается уполномоченным лицом от имени главы государства по месту нахождения награждаемого в торжественной обстановке. Орден вручается пожизненно, а лишают его в очень редких случаях. Также в качестве дисциплинарной меры может быть применено временное ограничение в правах. Кроме того, известны случаи отказа от получения ордена, например, генералом Лафайетом, композитором Берлиозом, писательницей Жорж Санд.

Орден Почётного легиона и сегодня продолжает оставаться высшей наградой Французской республики.