Первый космический отряд состоял из 12 военных лётчиков

11 января 1960 года главнокомандующий Военно-воздушными силами СССР Константин Вершинин подписал директиву о создании Центра подготовки космонавтов (ЦПК) ВВС. Начальником Центра был назначен полковник медицинской службы Евгений Карпов.

7 марта 1960 года в первый отряд космонавтов были зачислены двенадцать человек: Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Волынов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов и Георгий Шонин. Позже в этот отряд космонавтов были зачислены: Евгений Хрунов, Дмитрий Заикин, Валентин Филатьев, Павел Беляев, Валентин Бондаренко, Валентин Варламов, Марс Рафиков и Анатолий Карташов. В первом отряде космонавтов были: 9 лётчиков ВВС, 6 лётчиков ПВО и 5 лётчиков морской авиации (ВМФ). Первые теоретические занятия слушателей-космонавтов проходили на Центральном аэродроме им. М.В. Фрунзе (Ходынское поле) в Москве. В июле 1960 г. отряд космонавтов в полном составе был передислоцирован в Подмосковье. ЦПК начал функционировать в 25 км от Москвы, рядом с городом Щелково — в бывшем Зеленом, ныне Звездном, городке.

Летом 1960 года из отряда была выделена группа из шести космонавтов: Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Григорий Нелюбов и Валерий Быковский. Эта группа продолжила непосредственную подготовку к первому полёту человека в космос. Все эти шесть космонавтов 17 и 18 января 1961 года успешно сдали экзамен для первого полёта в космос.

12 апреля 1961 первый космический полёт совершил Юрий Гагарин, его дублёром был Герман Титов, резервным космонавтом был Григорий Нелюбов.

А в 1968 году, в целях увековечивания памяти о космонавте номер один, Постановлением ЦК КПСС И Совета министров СССР от 30 апреля 1968 года Центру подготовки космонавтов было присвоено имя Ю.А. Гагарина.

В центре велась подготовка по таким национальным программам, как «Восток», «Восход», «Союз», «Салют», «Алмаз», «Мир», «Буран», а также международным «Союз- Апполон», «Интеркосмос», «Мир-НАСА», «Мир-Шатлл». Проводился набор специальных групп — женской (в 1962 г.), в которую входила первая женщина-космонавт Валентина Терешкова; для облета Луны и посадки на нее (1968-1969); для летных испытаний корабля «Буран» (1978); для участия в полетах представителей СМИ (1990). Сегодня в ЦПК готовят космонавтов и астронавтов для полетов на МКС.

Сегодня Федеральное государственное бюджетное учреждение «Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов имени Ю. А. Гагарина» (ФГБУ «НИИ ЦПК им. Ю.А. Гагарина») — главное российское учреждение по подготовке космонавтов. С 2011 года на базе НИИ ЦПК им. Ю.А. Гагарина действует единый отряд космонавтов Роскосмоса, в который сегодня входят 38 человек.