Эдисон изобрел фонограф когда работал над телефоном и телеграфом

11 марта 1878 года на заседании Французской академии состоялась демонстрация собравшемуся научному сообществу фонографа — изобретения, которое способно записывать и воспроизводить звуки.

Как утверждал его создатель Томас Эдисон, устройство может использоваться и в самых разных целях — для диктовки и запись писем, не прибегая к помощи стенографистов, быть Говорящей книгой, которая будет читаться для слепых людей, воспроизводить музыку, быть часами, оповещающими о времени обеда, а также служить в образовательных целях. Например, записывать материал, данный учителем, так, что ученик всегда сможет обратиться к к этому материалу.

Ведущим демонстрации фонографа был сотрудник изобретателя, один из пионеров телефонии, разработчик первой в мире телефонной станции на два десятка абонентов, венгерский инженер Тивадар Пушкаш, которого выступить в Академии пригласил страстный почитатель Эдисона — известный физик Теодор дю Монсель. 

Пушкаш показал уважаемому научному сообществу, как при воспроизведении записи звука игла, двигающаяся по канавке, передаёт колебания на упругую мембрану, которая излучает звук.

Всё сначала шло гладко, но оказалось, что не все светила французской науки адекватно восприняли «говорящую машину». На демонстрации произошел курьёзный случай: когда из коробки раздался голос, профессор-филолог Жан Буйяр вскочил со своего места и, подбежав к бедняге Монселю, принялся яростно его душить, приговаривая: «Негодяй! Вы думаете, мы позволим чревовещателю надувать нас?! Как вы могли поверить мошеннику, внушающему, что презренный металл может воспроизводить благородные звуки человеческой речи?».

Фонограф был изобретен в результате работы Томаса Эдисона над двумя другими изобретениями: телефоном и телеграфом. Учёный экспериментировал с мембраной, оснащенной небольшим прессом, удерживаемой над быстродвижущейся бумагой, покрытой парафином. Вибрации, создаваемые голосом, оставляли отметки на бумаге.

Позже, Эдисон заменил бумагу металлическим цилиндром, обернутым в оловянную фольгу. Устройство имело два элемента в виде мембраны, соединенной с иглой — один для записи, а другой для воспроизведения. Когда кто-то говорил в рупор, звуковые вибрации воздействовали на записывающую иглу, и она оставляла канавки различной глубины на цилиндре. Эдисон отдал набросок схемы устройства своему механику Джону Круези (John Kreusi), и он, якобы, построил машину за 30 дней.

Эдисон отнес свое новое изобретение в офис Scientific American в Нью-Йорке и продемонстрировал его работу. В выпуске от 22 декабря 1877 года была статья: «Мистер Томас Эдисон недавно пришел в наш офис, поставил маленькое устройство на наш стол, повернул рукоятку, и устройство поинтересовалось нашим здоровьем, спросило, понравился ли нам фонограф, рассказало о своих преимуществах, и любезно пожелало нам доброй ночи». Устройство вызвало большой интерес, и о нем рассказали в нескольких газетах Нью-Йорка, а позже и в других американских газетах и журналах.

24 января 1878 года Эдисон основал компанию «Говорящий фонограф Эдисона» и зарабатывал деньги, демонстрируя фонограф людям. Эдисон заработал 10 тысяч долларов, продав права на изготовление, а также получал 20% с продаж. Новинка возымела невероятный успех, но работать с устройством могли только эксперты, а фольги хватало всего на несколько воспроизведений.

Затем Эдисон оставил работу над фонографом, и его улучшением занялись другие изобретатели. Они меняли детали. Например, оловянную фольгу — на воск, а неподвижную иглу самописца — на подвижное  перо, которое рассекало воск, вместо того, чтобы продавливать канавки на фольге.