Началом демократических реформ была «Пражская весна»

«ТАСС уполномочен заявить, что партийные и государственные деятели ЧССР обратились…» — с этого начинается сообщение «об оказании чехословацкому народу неотложной помощи, включая помощь вооружёнными силами». И в ночь на 21 августа 1968 года Советский Союз вводит свои войска в Чехословакию.

Операцию поддерживают армии Болгарии, Венгрии, ГДР и Польши. Последние слова сообщения советского телеграфного агентства дают понять, что «никому и никогда не будет позволено вырвать ни одного звена из Содружества социалистических стран».

Военные меры были предприняты с целью препятствовать выходу Чехословакии из Организации Варшавского договора и осуществлению демократических реформ первого секретаря ЦК Компартии ЧССР Александра Дубчека, словака по национальности. Курс на перестройку и гласность продвигал и президент страны, герой антифашистского Сопротивления чех Людвиг Свобода. Поддерживая свободную дискуссию, компартия отменяет в стране цензуру, реабилитируются жертвы репрессий. Экономические трудности хотят преодолевать, строя «социалистический рынок». Готовилась государственная реформа, согласно которой Чехословакия станет федерацией из двух республик.

За скорыми изменениями напряженно следили соседи по социалистическому лагерю, шли разговоры, что если ЧССР не остановить, то она уйдёт на Запад, а её примеру могут последовать другие, поэтому пора вмешаться. Заметив в Праге уже явную подготовку к военному вторжению, Дубчек 20 августа собирает президиум ЦК КПЧ, который заседал, когда на аэродроме уже начал высадку десант, а танки перешли границу. Президиум успевает принять обращение к народу, прежде чем ЦК блокируют советские солдаты и броневики. Шестеро руководителей, включая Дубчека и премьер-министра Черника, были арестованы и выведены на Украину, под Ужгород.

Но сменить власть в ЧССР не удаётся: Прага и другие города страны запружены возмущёнными толпами и танки не могут двигаться. Людвиг Свобода 23 августа вылетает в Москву, с ним просоветские деятели. Президент ЧССР предъявляет Леониду Брежневу ультиматум: освободить арестованных, чтобы и они вошли в состав делегации. Пленников доставляют в Москву на переговоры. Становится ясно, что ввод войск (300 тысяч солдат и около семи тысяч танков) не дал желаемого результата: хотели проучить, но не получилось. Впрочем, при вторжении погибли 72 гражданина Чехословакии, сотни были ранены, в эмиграцию выехали около трёхсот тысяч человек.

По итогам переговоров советского и чехословацкого руководства 26 августа того же года был принят протокол о согласии на временное пребывание советских войск на территории ЧССР, снятии «чехословацкого вопроса» с обсуждения в Совете Безопасности ООН и «нормализации» обстановки в Чехословакии. Операция положила конец периоду либеральных преобразований в стране, так называемой Пражской весне. Вывод советских войск из ЧССР начался в феврале 1990-го и был завершён в июне 1991-го, а через два года произошёл распад Чехословакии на две республики — Чехию и Словакию.