Первая американская орбитальная станция просуществовала 6 лет

46 лет назад, 14 мая 1973 года, состоялся вывод на орбиту первой американской орбитальной станции «Скайлэб» (Skylab). Станцию запустили без людей на борту для того, чтобы убедиться в безопасности их пребывания в космосе. «Скайлэб» была собрана на базе третьей ступени ракеты «Сатурн-5». В баке для горючего диаметром около 7 метров оборудовали жилое и рабочее помещения, бак окислителя переделали в емкость для отходов.

По плану конструкторов, на орбите «Скайлэб» должен был раскрыть две панели солнечной батареи размахом около 30 метров. Но по пути в космос во время подъема одна панель солнечной батареи оторвалась, а вторая не раскрылась, кроме того, был сорван противометеоритный экран. Таким образом станция осталась без электроснабжения и терморегулирования, что сделало ее эксплуатацию невозможной. Чтобы восстановить работоспособность станции было решено доставить на станцию замену экрану — полотнище, натянутое на четыре раздвигающиеся спицы, схожее по устройству с зонтом. Замена была изготовлена в кратчайшие сроки и уже 25 мая отправилась на станцию вместе с первой экспедицией.

В общей сложности «Скайлэб» принял всего три экспедиции. Основной их задачей было изучение адаптации человека к условиям невесомости и проведение научных экспериментов. Но первой экспедиции пришлось в основном заниматься ремонтом станции — раскрытием заклинившей солнечной батареи, восстановлением терморегуляции станции и установкой противометеоритного «зонта». Последняя экспедиция побывала на борту станции 16 ноября 1973 года и провела там 84 дня. Космонавты выполнили большой объем научных и технологических экспериментов. Астрономические наблюдения позволили удвоить объем информации по физике Солнца и привели к открытию нескольких неизвестных физических процессов в солнечной короне. Данные по адаптации человека к условиям невесомости служили отправной точкой для космической медицины в течение более десяти последующих лет. «Скайлэб» была выведена с орбиты 11 июля 1979 года и сгорела в атмосфере Земли.

За два года до запуска «Скайлэб», 19 апреля 1971 года СССР вывел на орбиту свою первую в мире пилотируемую орбитальную станцию «Салют-1». Пробыв на орбите 175 суток, в октября 1971 года, станция по командам ЦУПа была сведена с орбиты и вошла в плотные слои атмосферы. Несгоревшие обломки упали в Тихий океан.