Идею устойчивого развития сформулировали на «Саммите Земли» в Рио

14 июня 1992 года, в Рио-де-Жанейро завершилась Конференция Организации Объединённых Наций, на которой была принята Декларация по окружающей среде и развитию.

В конференции, также известной как «саммит Земли», участвовало более 8 тысяч делегатов, а также около 3 тысяч представителей неправительственных международных организаций. Мероприятие проходило под девизом «Наш последний шанс спасти планету».

В Рио были подготовлены и утверждены три основополагающих документа. Наиболее важный из них — Декларация по окружающей среде и развитию из 27 пунктов, в которой были провозглашены обязательства государств по основным принципам достижения нашей цивилизацией устойчивого развития и безопасного будущего. В ней прописана идея устойчивого развития — модели движения вперёд, при которой достигается удовлетворение жизненных потребностей нынешнего поколения людей без лишения будущих поколений такой возможности. Декларация стала одним из основных источников экологического права для большинства стран мира. На данный момент её подписало 178 государств.

Кроме того, на конференции утвердили «Повестку дня на 21 век» — программу действий по реализации правительствами концепции глобального устойчивого развития, а также «Заявление о принципах глобального консенсуса по управлению, сохранению и устойчивому развитию всех видов лесов».